Báo lá cải không chỉ là những tiêu đề giật gân
Dù yêu hay ghét, chúng vẫn có một lịch sử lâu đời và tương lai đầy tiềm năng.
“Tabloid” nghĩa là báo lá cải. Trước khi bất kỳ nhà báo nào nghĩ đến việc sử dụng từ này, một công ty dược phẩm đã đăng ký nhãn hiệu nó vào năm 1884. “Tabloid” là sự kết hợp của hai từ “tablet” (viên nén) và “alkaloid” (chất kiềm), ban đầu dùng để chỉ các loại thuốc dạng viên nén, nhưng nhanh chóng mang ý nghĩa rộng hơn: “bất cứ thứ gì được nén hoặc cô đọng để dễ tiếp nhận”. Điều này cũng miêu tả chính xác loại hình báo lá cải ngày nay: câu văn ngắn gọn, tiêu đề đậm chất kích thích (và thường gây tranh cãi), bài viết ngắn, và các nhân vật nổi tiếng làm tâm điểm.
Những người tinh ý có vô số lý do để phàn nàn: báo lá cải kích thích và chọc tức nhiều hơn là cung cấp tri thức; chúng củng cố và chiều theo định kiến của độc giả; buôn chuyện nhảm nhí và nội dung nông cạn; xâm phạm đời tư của người khác và khai thác bi kịch để bán báo. Nhưng vượt lên trên những lời phàn nàn chính đáng đó là một sự thật đơn giản: báo lá cải thu hút một lượng độc giả khổng lồ. Tại Anh, sau BBC, các nguồn tin tức trực tuyến được đọc nhiều nhất đều là báo lá cải, bao gồm Reach (nhóm sở hữu Daily Mirror và Daily Express), tờ Sun và MailOnline của Daily Mail.
Terry Kirby, một nhà báo và giảng viên tại trường Goldsmiths, Đại học London, đã mang đến những phân tích nghiêm túc về các ấn phẩm nhẹ nhàng này, chỉ ra rằng công chúng từ lâu đã có sở thích với những tin tức giật gân. Vào đầu thế kỷ 17, các bản in về những tội ác kinh hoàng rất phổ biến ở Anh. Cùng thời điểm đó, những tờ truyền đơn kể về hiện tượng lạ như mưa lúa mì rơi khắp vùng Suffolk, một phù thủy bị thiêu ở Edinburgh, và một con quái vật xuất hiện từ cơn bão dữ dội, “bóp cổ đến chết nhiều tín đồ đang cầu nguyện”.
Một ví dụ khác được minh họa bằng hình khắc cho thấy những người đàn ông mặc quần bó và đội mũ vành rộng đang vui vẻ chặt xác và moi ruột một người đàn ông. Ben Jonson, một nhà viết kịch người Anh, đã chế giễu sở thích buôn chuyện của mọi người trong vở hài kịch trào phúng The Staple of News, lần đầu được diễn vào năm 1625. Trong đó, một nhân vật yêu cầu một “thám tử buôn chuyện” rằng: “Hãy lấy tin này, tích trữ cho văn phòng của ông,/ Ai ăn trưa, ăn tối trong thành phố? Ở đâu và với ai?”
Vào thế kỷ 19, các tờ báo “penny papers” của Mỹ phục vụ tầng lớp lao động ngày càng có trình độ học vấn cao và thay đổi mô hình kinh doanh của báo chí, cho phép bán lẻ từng số ngay trong ngày in thay vì yêu cầu độc giả phải đặt mua trước. Máy in quay, được phát minh năm 1843, có khả năng in nhiều báo hơn, trong khi điện báo, ra đời năm sau đó, giúp các phóng viên truyền tải thông tin về tòa soạn nhanh hơn nhiều so với việc gửi thư hoặc tự di chuyển. Những tờ báo biết tận dụng các tiến bộ công nghệ đã phát triển mạnh mẽ: tờ Daily Mirror chiếm lĩnh đầu thế kỷ 20 một phần nhờ khả năng in ảnh nhanh, tương tự như cách MailOnline nổi bật ngày nay nhờ tích hợp kỹ thuật số và tối ưu hóa tiêu đề cho các công cụ tìm kiếm.
Nghiên cứu lịch sử báo chí của ông Kirby tập trung nhiều vào nước Anh, và điều này có lý do chính đáng. Báo lá cải bắt nguồn từ Anh chứ không phải Mỹ, và quy mô rộng lớn của Mỹ khiến nước này khó có các tờ báo lá cải quốc gia có tầm ảnh hưởng như ở Anh. The New York Post là một tờ báo lá cải hàng đầu, nhưng đúng như tên gọi, nó chủ yếu tập trung vào các vấn đề địa phương. Trong khi đó, The National Enquirer với sự tập trung không ngừng vào tin tức người nổi tiếng và tin đồn đã khiến nó không đạt được tầm ảnh hưởng chính trị như các báo lá cải Anh. Tuy nhiên, nó vẫn gây chú ý khi tiết lộ một số vụ bê bối lớn (như vụ ngoại tình của Gary Hart năm 1987 và John Edwards năm 2007), đồng thời cố tình “chôn” những câu chuyện khác, chẳng hạn như vụ Stormy Daniels tiết lộ mối quan hệ của cô với chính trị gia yêu thích của tờ báo, Donald Trump.
Khi nghiên cứu của ông Kirby tiến đến thời hiện tại, giọng điệu của ông trở nên ngày càng gay gắt. Chỉ trích Robert Maxwell, ông chủ lập dị và gian lận của Daily Mirror trong thập niên 1980-1990, hay các chiến dịch của báo lá cải chống lại người nhập cư và Liên minh châu Âu. Ông cũng có lý khi lên án sự xâm phạm đời tư và hành vi phi đạo đức của báo lá cải đối với cuộc sống của người nổi tiếng và hoàng gia. Tuy nhiên, việc ông dài dòng phê phán “một cuộn nội dung bất tận được tổng hợp từ khắp nơi trên thế giới”, hay những câu chuyện về người nổi tiếng viết bằng văn phong “giống như truyện tình lãng mạn hoa mỹ của các nhà văn như Barbara Cartland”, hoặc “những định kiến dân tộc chủ nghĩa và sô-vanh thấp kém” của độc giả báo lá cải, đã nhanh chóng trở nên nhàm chán.
Dù vậy, The Newsmongers vẫn là một câu chuyện hấp dẫn và bổ ích — không chỉ dành cho các nhà báo mà còn cho bất kỳ ai muốn hiểu rõ hơn về mối quan hệ phức tạp giữa báo chí và những độc giả say mê của nó.
(The Economist)